2022. aasta MM-finaalturniiri play-off mängudes valmista suurüllatuse Põhja-Makedoonia, kes lülitas Aleksandar Trajkovski üleaja väravast konkurentsist möödunud aastal Euroopa meistriks kroonitud Itaalia. Raskustega pääsesid järgmisesse ringi veel Portugal, Rootsi ja Wales.
“Oleksime pidanud varakult värava ära lööma ning pinged maha võtma, sest olime domineerivamad. Oleksime enamaks võimelised. Selline on jalgpall. Üks alustõdesid on see, et tuleb olla otsustav ja halastamatu. Niivõrd raske on seda kõike selgitada. See oli õudusunenägu. Vaadates riietusruumis ringi, siis meil on mehi, kes võitlesid omavahel juba selle nimel, kes saavad finaalturniirile. Siin me aga oleme katastroofist rääkimas. Väga raske on langeda tipust nulli. Kogesime meeskonnaga koos erilisi hetki ja olen kõigi üle alati uhke. Jalgpall on aga selline, kus pead väravaid lööma. Me ei saanud sellega hakkama, kuigi andsime endast kõik. Sellest ei piisanud. Peame endilt nüüd küsimusi esitama. Halb õnn on olemas, kuid pead suutma ka oma õnne kujundada,” ütles Itaalia koondise ja Pariisi Saint-Germaini poolkaitsja Marco Verratti.
Teinegi itaallasest keskväljamees, Londoni Chelseat esindav Jorginho: “Raske on selgitada, ms juhtus. See teeb väga haiget. Ütlen ausalt, et olen uskmatu. Ma ei arva, et meil jäi puudu loovusest, sest domineerisime kogu mängu ning lõime nii palju võimalusi. Kahjuks ei suutnud me neid lõpetada. Mängisime head jalgpalli, võitsime EM-i möödunud suvel, aga kahjuks tegime viimastes mängudes väikseid vigu ning me ei suutnud neist taastuda. Teeb haigete sellele mõelda (Jorginho eksis alagrupifaasis kahel korral penaltil, mis edu korral aidanuks nad otse MM-ile, kuid see koht läks Šveitsile – toim.), sest mõtlen endiselt sellele ja see jääb mind terve elu kummitama. Kahel korral üritada ning olla võimetu oma meeskonda ja riiki aitama, on midagi, mida pean igavesti kaasas kandma ja see on raske. Inimesed ütlevad, et tuleb pea püsti hoida ja edasi liikuda, kuid see on karm.”
Põhja-Makedoonial on seega tohutu võimalus pääseda MM-finaalturniirile, kui suudetakse alistada Portugal. Viimasel polnud sugugi kerge Türgi vastu, kus mindi küll 2:0 juhtima, aga alles üleminutitel kindlustati 3:1 võit.
Teistes mängudes alistas Rootsi lisaajal 1:0 Tšehhi. Rootslasi ootab ees Poola, kes edenes Venemaa vastu edasi mänguta, kuna teatavasti on Venemaa Föderatsioon juba kuu aega korraldamas sõjalist agressiooni Ukrainas ning seetõttu pole Venemaa sportlastel samuti erinevatele võistlustele asja.
Wales sai Gareth Bale’i kahe tabamuse toel 2:1 jagu Austriast. MM-i pileti väljamängimine on neil lähiajal ilmselt võimatu, kuna vastaseks peaks tulema Ukraina ja Šotimaa paari võitja, aga sõja tõttu on arusaadavalt see mäng edasi lükatud esialgu juunikuusse.
